On peut comparer un algorithme à clé secrète à un coffre fort. La clé est la combinaison du coffre. Ceux qui la possèdent peuvent ouvrir le coffre, déposer ou prendre un message et refermer.

Dans la plupart des cas la clé de chiffrement et la clé de déchiffrement sont identiques. On parle de clés symétriques.

L'émetteur et le destinataire doivent se mettre d'accord sur une clé à utiliser.

Cette technique pose 2 problèmes:

- comment transmettre ces clés confidentiellement.

- dans un réseau avec N participants souhaitant communiquer secrètement, il faut gérer (N*(N-1))/2 clés. Par exemple, pour 10 participants il faut 45 clés.

Le masque jetable :

   Le masque jetable est le seul algorithme de cryptage connu comme étant indécryptable. C'est en fait un chiffre de Vigenère avec comme caractéristique que la clef de chiffrement a la même longueur que le message clair. Le système du masque jetable fut inventé par Gilbert Vernam en 1917, puis perfectionné par le major Joseph O. Mauborgne en 1918, qui inventa le concept de clef aléatoire.

Pour chiffrer un texte de manière sûre avec le chiffre de Vigenère, vous devez:

- choisir une clef aussi longue que le texte à chiffrer,

- utiliser une clef formée d'une suite de caractères aléatoires,

- protéger votre clef,

- ne jamais réutiliser une clef,

- écrire des textes clairs ne contenant que les lettres (sans ponctuation et sans espaces).

   Le problème de ce système est de communiquer les clefs de chiffrage ou de trouver un algorithme de génération de clef commun aux deux partenaires. C'est le problème de tous les systèmes à clés privées, aussi appelés symétriques.

Le système du masque jetable, avec les précautions indiquées ci-dessus, est absolument inviolable si l'on ne connaît pas la clef.

Il est couramment utilisé de nos jours par les gouvernements. En effet, ceux-ci peuvent communiquer les clefs à leurs ambassades de manière sûre via la valise diplomatique.